Heeft u zich ooit afgevraagd wat een plastic fabriek en voedselproductie in kassen met elkaar gemeen hebben? In eerste instantie lijkt dit wellicht een ongewone combinatie is, maar voor Lovochun Farms in China is dit heel gewoon. Victor Chen, project directeur, neemt ons mee op de reis van Lovochun van een plastic fabriek naar voedselproductie in kassen. De locaties kunnen gezien worden als echte belevingscentra, waar klanten de mogelijkheid krijgen zelf hun aardbeien te plukken.
Lovochun is een relatief nieuw bedrijf op de Chinese tuinbouwmarkt. Hun reis is gestart toen de dochter van Ben Zhu, de oprichter van de plasticfabriek, aangaf heel graag aardbeien te willen eten. In China staan aardbeien echter bekend als één van de meest onrein geproduceerde vruchten. Een verandering was nodig, dus is Lovochun zich gaan oriënteren op kansen in de productie van gezond voedsel.
Hoewel het bedrijf als een plasticfabriek gestart is, waar ze onder meer plastic bakjes en verpakkingen voor fruit produceerden, waren de eerste stappen in de tuinbouw nu echt gezet. In 2013 hebben Ben en Victor samen Nederland bezocht om meer te leren over voedselproductie in kassen. Het werd Bens persoonlijke missie om gezond voedsel te produceren in China, inclusief aardbeien, zodat zijn dochter zo vaak aardbeien kan eten als ze wil. Die missie, die droom, werd kort daarna werkelijkheid. Net een jaar na de reis is de constructie van de eerste Lovochun kas van start gegaan in Taizhou. Inmiddels hebben ze zeven locaties, en plannen voor meer.
“Onze kas in Taizhou was de eerste generatie. Het ontwerpen is gestart in 2013, de constructie afgerond in 2015. Daarna hebben we drie jaar de tijd genomen om te leren en ervaring op te doen, voor we zijn gestart met de realisatie van andere locaties. Nu hebben we meerdere kassen verspreid door China, in verschillende klimaatzones. In Taizhou is bijvoorbeeld sprake van een hoge luchtvochtigheid en in de zomer kan het er erg warm worden. Dus hoe behouden we optimale condities in de kas om gezond voedsel te telen? We moesten veel leren, maar met de ondersteuning van Hoogendoorn Growth Management en hun klimaat computer hebben we dit voor elkaar gekregen. Op al onze locaties hebben we hun procescomputer geïnstalleerd en dit helpt ons enorm bij het telen van perfecte groenten en smaakvolle aardbeien in verschillende klimaatomstandigheden.”
Victor gaat verder: “Dat is ook het grootste voordeel van de Hoogendoorn klimaatcomputer voor Lovochun. Het systeem meet alle buitenomstandigheden en vergelijkt deze met de kascondities. Vervolgens worden automatisch acties genomen om alle technieken in de kas synchroon te laten werken, zodat een optimaal, homogeen groeiklimaat voor de planten gerealiseerd wordt. De klimaat computer is zeer krachtig en biedt veel meer dan we verwacht hadden. Er is dan ook een reden dat we dit systeem op al onze locaties geïnstalleerd hebben!”
Lovochun heeft meerdere locaties opgezet om meer consumenten te bereiken. De beslissing om lokaal te produceren is gemaakt om ook milieuvriendelijk te produceren. “We produceren groene groenten en willen ook een groen bedrijf zijn. Door lokaal te produceren is minder transport vereist. Dat bespaart niet alleen kosten, maar vermindert ook de uitstoot. Maar dat is niet de enige reden. Een groot voordeel van lokale productie is dat consumenten het project kunnen bezoeken en zelf kunnen zien dat het voedsel op een gezonde wijze geproduceerd wordt. Dat is dan ook de reden dat wij de ultieme ‘zelfpluk-beleving’ aanbieden aan klanten.”
Volgens Victor is het zelf plukken van aardbeien bijna een traditie in sommige Aziatische landen. Lovochun verwelkomt jaarlijks zo’n 150.000 klanten voor de zelfpluk-beleving, op één locatie. In sommige weekenden bezoeken meer dan 2000 mensen de kassen. “De locaties hebben wat weg van een park, het is er schoon en relaxt. Mensen komen hier voor toerisme. Het is een complete dag uit, inclusief speeltuinen voor de kinderen en ook diner mogelijkheden. Op één van onze locaties kun je zelfs rode kreeft eten. Natuurlijk met onze groenten! Na het bezoek vertellen mensen dit vaak aan vrienden en familie, en komen vervolgens samen nog eens langs. Dit past goed bij onze cultuur, waar familie erg belangrijk is.” Het zelfpluk-concept geeft klanten de mogelijkheid hun favoriete aardbeien uit te kiezen, omdat sommigen liever kleine aardbeien hebben en anderen juist grotere aardbeien. Maar het is ook een manier om consumenten bewust te maken van wat er benodigd is om gezond te produceren. “Mensen bezoeken ons en zien zelf hoe we telen. We laten klanten de toegevoegde waarde van gezond en veilig geproduceerd voedsel zien.”
Aardbeien worden meestal rauw gegeten, vaak met suiker of slagroom. Maar Victor geeft de voorkeur aan bevroren aardbeienjam. “Ik eet veel meer aardbeien sinds we deze zelf telen, daarvoor at ik ze misschien maar één of twee keer! Ik vind dat mensen ze moeten eten zonder suiker of slagroom. Ze zijn erg smaakvol en zoet van zichzelf! Aangezien ik nu vaak veel aardbeien heb, besloot ik aardbeienjam te maken en dit in te vriezen, zodat ik het langer kon bewaren. Eens at ik de jam bevroren, gewoon om eens te proberen, en dat wordt nu mijn favoriete manier om de aardbeien te eten. Vooral in de zomer!”